El cine negro o film noir es un
género cinematográfico que se desarrolló en Estados Unidos durante la
década de 1940 y
1950. Se suele considerar como la primera película de este tipo a
El halcón maltés, de
John Huston, con
Humphrey Bogart y
Mary Astor, estrenada en
1941.
El cine negro gira en torno a hechos delictivos y criminales con un fuerte contenido expresivo y una característica estilización visual. Su construcción formal está cerca del
expresionismo. Se describe la escena mediante una iluminación tenebrosa en
claroscuro, escenas nocturnas y húmedas, se juega con el uso de sombras para exaltar la psicología de los personajes. Algunos de estos efectos eran especialmente impactantes en blanco y negro. Los detectives privados son frecuentes protagonistas del género al igual que las denominadas mujeres fatales. Las fronteras entre buenos y malos se difuminan y el héroe acostumbra a ser un antihéroe atenazado por un pasado oscuro.
El cine negro presenta una sociedad violenta, cínica y corrupta que amenaza no sólo al protagonista de las películas sino también a otros personajes, dentro de un ambiente de pesimismo fatalista. Los finales suelen ser agridulces cuando no presentan directamente el fracaso del protagonista. La mujer fatal, aparentemente inofensiva, puede conducir a sus víctimas al peligro o a la muerte.
La primera persona que empleó el término Film Noir (como se conoce el cine negro en los países anglosajones) fue el crítico de cine francés
Nino Frank, el cual comenzó a utilizarlo en sus artículos sobre películas del Hollywood de los años 40. Estas películas estaban marcadas por la
prohibición, la
gran depresión y la
Guerra mundial, y sólo entraron al mercado
europeo después de que ésta terminara.
La industria de Hollywood estaba floreciendo, y con la emergencia del régimen
nazi muchos directores alemanes y europeos que formaban parte del movimiento expresionista, se exiliaron a Estados Unidos, como
Fritz Lang,
Robert Siodmak o
Michael Curtiz. Estos directores llevaron a Hollywood las nuevas técnicas de iluminación que pretendían ilustrar un estado psicológico y un nuevo modo de acercamiento a la puesta en escena, realizando algunos de los primeros clásicos del cine negro. Así, por ejemplo, la obra maestra de Lang
M, el vampiro de Düsseldorf (1931), es una de las primeras películas de la
era del sonido en adoptar la estética y los argumentos característicos del cine negro, como la presentación de un protagonista con rasgos criminales.
Hacia 1931, el prolífico
Michael Curtiz llevaba ya en Hollywood cinco años, habiendo llegado a rodar hasta seis películas por año. Algunas de ellas, como
20,000 años en Sing Sing (1932) o
Private Detective 62 (1933), podrían también clasificarse como noir. Los directores relacionados con el movimiento expresionista que trabajaron para la
Universal Studios tuvieron gran libertad a la hora de realizar películas de terror como
Drácula (1931),
La momia (1932)
The black cat (1934), dirigida por el austriaco
Edgar G. Ulmer, y
El hombre invisible (1933), dirigida por
James Whale.
También el austríaco
Josef von Sternberg estaba trabajando en Hollywood en aquella época, dirigiendo películas como
El expreso de Shangai (1932) o
El diablo es una mujer (1935). Estas películas, con su erotismo y su estilo visual barroco anticipan algunos de los elementos centrales del cine negro. También el éxito de
La ley del hampa (Underworld 1927), de este director, fue responsable del auge de las película de gangsters en Hollywood, y películas como
Hampa dorada (Little Caesar, 1931),
El enemigo público (1931) y
Scarface (1932) demostraron que el público buscaba argumentos criminales y protagonistas de moralidad ambigua.
La fuente primaria para los argumentos de los clásicos del cine negro fueron los thrillers americanos de
detectives y crímenes, que se popularizaron en revistas como
Black Mask y que se vio liderada por escritores como
Dashiell Hammett y
James M. Cain. Muchos de los clásicos del cine negro, como
El halcón maltés y
La llave de cristal (1942) estaban basados en novelas de Hammett, y las obras de Cain sirvieron a su vez como base para
Perdición (Double Indemnity, 1944),
Alma en suplicio (Mildred Pierce, 1945),
El cartero siempre llama dos veces (1946), y
Ligeramente escarlata (Slightly Scarlet, 1956; adaptada de la novela Love's Lovely Counterfeit). También una década antes de comenzar la época clásica del cine negro, una de las historias de Hammett vio la luz en el melodrama
Las calles de la ciudad (City Streets, 1931), dirigido por
Rouben Mamoulian.
El escritor
Raymond Chandler, que debutó como novelista con
El sueño eterno en 1939, rápidamente se convirtió en el autor más popular de
novela negra, y muchas de sus obras fueron llevadas a la pantalla, como
Historia de un detective (Murder, My Sweet, 1944; adaptada de la novela
Farewell, My Lovely),
El sueño eterno (1946), y
La dama del lago (1947). Chandler fue también uno de los más importantes guionistas del género, trabajando en los guiones de películas como Perdición,
La dalia azul (1946), y
Extraños en un tren (1951).
Otro importante autor de novela negra que sirvió como fuente para muchas películas del género negro fue
W. R. Burnett, cuya primera novela Little Caesar, fue llevada al cine convirtiéndose en un éxito por la
Warner Bros. en 1931. Al año siguiente, Burnett fue contratado para escribir el guión de Scarface, mientras una de sus historias servía como base para
El monstruo de la ciudad (Beast of the City, 1933). Ya durante la época dorada del cine negro, siete de sus novelas fueron llevadas al cine, entre ellas las más conocidas son
El último refugio (High Sierra, 1941),
This Gun for Hire (1942), y
La jungla de asfalto (1950).
El periodo clásico del cine negro en Estados Unidos abarca los años 40 y 50. Se suele citar El desconocido del tercer piso (1940) como el primer verdadero film noir, puesto que no existe consenso entre los críticos sobre si Las calles de la ciudad y otros melodramas previos a la
segunda guerra mundial, como
Furia (1936) y
Solo se vive una vez (1937) (dirigidas ambas por
Fritz Lang) pueden clasificarse también como cine negro o más bien como "proto-noir".
Sed de mal (1958), de
Orson Welles suele, por su parte, citarse como la última de las películas del periodo clásico. Sin embargo, existe discrepancia en este aspecto, pues mientras que algunos críticos sostienen que el cine negro es una corriente anclada en un momento y un lugar determinado de la historia y de la producción cinematográfica (el Hollywood de los años 40-50), otros creen que el cine negro no ha cesado, sino que ha ido adaptando su estilo visual y narrativo para confluir con los nuevos tiempos y las nuevas técnicas cinematográficas. La mayoría de los críticos, sin embargo, sostienen que las películas realizadas fuera de los límites temporales del cine negro clásico no pueden clasificarse genuinamente como noir sino como claras alusiones a este género.
