Nació el 22 de abril de 1937 en Nueva Jersey, Estados Unidos. Su padre era un alcohólico agresivo que abandonó a su familia quedando Jack junto a sus hermanas y su madre. Este hecho lo marcó como un niño introvertido y amante de la soledad. Creció pensando que su abuela era su madre y que su madre era su hermana mayor. La verdad se descubrió años después, cuando, siendo ya una celebridad, la revista Time hizo una investigación para un reportaje sobre la vida del actor.A los diecisiete años, tras haber terminado sus estudios primarios se marcha a Los Ángeles donde trabajó de chico de los recados en la Metro Golding Meyer.
Más tarde empezó a estudiar Arte Dramático en el Players Ring Theatre y allí coincidió con James Coburn y con el director y productor Roger Corman. Este último le proporcionó sus primeros papeles en el cine.A los treinta y dos años este actor era ya un veterano intérprete de películas de bajo presupuesto (serie B) de los años 60 hasta que en 1969 rodó Easy Rider. Esta película se convirtió en una declaración de principios y en verdadero film de culto. A partir de entonces empezó a trabajar con los más destacados directores, por ejemplo con Roman Polanski en Chinatown.Tras haber estado nominado al oscar en varias ocasiones obtiene su primera estatuilla en 1975 por su papel en One Flew over the Cookoo’s Nest.
En 1980 volvió a rodar con Kubrick, esta vez El resplandor y tres años más tarde se le concedería su segundo galardón esta vez en la categoría de mejor actor secundario por La fuerza del cariño. En esta época ya compartía su trabajo con las grandes estrellas del panorama cinematográfico y se permitía el lujo de elegir a sus películas en función de con qué actores quería trabajar. En 1997 se le concedió otro oscar como mejor actor por Mejor imposible donde dio vida a un novelista maniático. Es hasta la fecha el actor con más nominaciones al Oscar (12), 3 de los cuales sí obtuvo. Este es uno de los más excéntricos actores conocidos, entre sus manías se encuentra la de incluir cláusulas en su contrato como la que obligaba a hacer un descanso en el rodaje cuando jugaban Los Lakers, equipo de baloncesto de Los Ángeles.
Ha aparecido en varias ocasiones como uno de los actores más taquilleros de Estados Unidos. También ha sido guionista y director; en los setenta escribió los guiones de Thunder Island, A través del huracán entre otras y dirigiendo en esa misma década: Drive he said y Camino del Sur.Ha estado casado con la actriz Jennifer Warren, unido sentimentalmente a la también actriz Anjelica Huston, a la modelo Rebecca Broussard y a la actriz Lara Flynn Boyle, 40 años menor. Tiene 5 hijos, sólo dos son de una misma mujer, la modelo Rebecca Broussard.
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